Década de 1950. No lado oeste da cidade de Nova Iorque situam-se os bairros pobres, onde vivem as famílias mais desfavorecidas. Ali existem também dois gangues: os Sharks, formado por imigrantes porto-riquenhos, e os Jets, constituído por jovens maioritariamente brancos. Eles estão constantemente em confronto e juram-se rivais até à morte. Um dia, Tony, antigo líder dos Jets, conhece Maria, irmã do chefe dos Sharks. A paixão entre os dois é imediata e mal aceite por ambos os grupos, levando a um agravar das hostilidades.