Edgardo Mortara nasceu em 1851, em Bolonha, no seio de uma família judia. Após ter ficado doente, uma empregada, julgando que ele estava à beira da morte, baptizou-o às escondidas. Quando as autoridades da Igreja tomaram conhecimento disso, tinha ele seis anos, decidiram que a criança tinha de ser retirada à sua família judaica. Edgardo foi então levado à força de sua casa e entregue à custódia do Papa Pio IX e criado como católico.